将石刻文字复制到纸上的技术称为拓印，这是纸张广泛使用后出现的一种文字复制技术。汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，但当时儒家典籍全凭经师口授，学生笔录，不同的经师传授同一典籍也难免会有差异。东汉灵帝熹平四年（175年），政府立石将重要的儒家经典全部刻在上面，由当时的书法家蔡邕用标准的八分隶书体写成，人称“一体石经”、“熹平石经”或“汉石经”。石经共刻《鲁诗》、《尚书》、《周易》、《春秋》、《公羊传》、《仪礼》、《论语》等七经，共64块石碑，计200910字，至光和六年（183年）完成，被誉为中国最大的石刻书。熹平石经出自名家，有精严端庄的庙堂气象，具校正经文和规范文字的实用目的，是中国历史上最早的官定儒家经史标准本，在历史上颇有影响。原石碑立于河南洛阳城南门外太学讲堂前，目前尚存残石数百块之多。
为了免除从石刻上抄录经书的劳动，大约在4世纪左右，人们发明了拓印的方法：把一张坚韧的薄纸浸湿后敷在石碑上，再蒙上一张吸水的厚纸，用拓包轻轻拍打，到纸陷入碑上刻字的凹痕时为止，待纸稍干后，揭去外面的厚纸，用拓包蘸着墨汁，轻而均匀地往薄纸上刷拍，待薄纸干后揭下来，便是白字黑地的拓片。这种拓印技法与雕版印刷已十分接近，所不同的是，碑帖的文字是内凹的阴文，而雕版印刷的文字是外凸的阳文。石碑上的文字是阴文正写，拓碑提供了从阴文正字取得正写文字的复制技术。后来，人们又把石碑上的文字刻在木板上，再由此传拓。唐代大诗人杜甫在诗中曾说：“峄山之碑野火焚，枣木传刻肥失真”，这和雕版印刷已经极其相似了。拓印技术约起源于南北朝时期，隋代宫廷的藏书中就将拓印品分为一类，而且有专门从事拓印的人员。唐代拓印更为普遍，宋代已发展到从一切有凹、凸文字和图案的器物上拓印。
至唐初，印章与拓印两种方法逐渐发展合流，从而出现了雕版印刷术。
如果说印刷术的“印”字本身就含有印章和印刷两种意思，那么“刷”字则是拓印施墨工序的名称。从印刷术的命名中也可以揭示出它跟印章和拓碑的血缘关系。
